Pada tahun 1927, Academy of Motion Picture Arts and Scienses (AMPAS) dibentuk oleh 36 orang yang bergerak dalam industri film.

Mereka kemudian memilih aktor film Douglas Fairbanks, Sr sebagai ketua pertama. Pada tahun 1929, AMPAS untuk pertama kalinya memberikan penghargaan Academy. Penghargaan ini adalah pengakuan keunggulan dalam industri film. Penghargaan ini menjadi standar tetap industri perfilman yang telah diakui.

Voting anggota AMPAS mewakili empat belas kategori dari industri film untuk menentukan siapa yang layak menerima penghargaan. Proses pemungutan suara dimulai pada bulan November setiap tahun. Studio film, perusahaan penerbitan dan distributor film, sebelumnya memulai upaya mereka untuk memberikan informasi kepada anggota pemungutan suara dari AMPAS untuk melihat film mereka. 

Bulan Januari, surat suara dari Academy Awards didistribusikan ke anggota pemungutan suara, yang memiliki satu bulan untuk membuat nominasi mereka dan mengembalikannya ke kantor PricewaterhouseCoopers, Price Waterhouse adalah sebuah layanan profesional yang digunakan untuk tabulasi suara. PricewaterhouseCoopers menjamin keamanan pemungutan suara. Hanya dua orang yang dipekerjakan oleh PricewaterhouseCoopers yang mengetahui hasil pemungutan suara penghargaan sebelum perhelatan digelar.

Pada bulan Februari, PricewaterhouseCoopers mengumumkan hasil nominasi. Anggota voting kemudian menerima surat suara untuk memberikan suara mereka untuk memilih pemenang dalam setiap kategori. Mereka kemudian kembali ke layanan tabulasi. Meskipun banyak dari empat belas kategori Oscar telah berubah sejak 1927, penghargaan masih termasuk dalam penghargaan ini termasuk aktor, produser, sutradara, penulis dan teknisi. 

Bahkan nama-nama beberapa penghargaan telah berubah. Sebagai contoh, penghargaan Best Picturedikenal sebagai penghargaan Best Production sebelum tahun 1933. Pada tahun itu, dua penghargaanBest Picture diberikan. Satu, untuk "Wings" dalam kategori Best Production dan  "Sunrise"  untuk Best Unique and Artistic Picture. 

Setelah penghargaan tahun itu kategori yang terakhir dihapuskan. Sampai tahun 1939, penghargaan itu disebut "Academy Award of Merit". Patung Oscar pertama diberikan kepada aktor Emil Jannings dalam Kategori Best Actor untuk perannya di "The Last Command" dan "The Way of All Things". 

Lantas, bagaimana patung penghargaan tersebut bisa bernama Oscar?

Alasan mengapa Oscar yang dipakai sebagai nama dari piala penghargaan tersebut masih belum jelas. Salah satu cerita menyebutkan bahwa patung ksatria terlihat mirip dengan paman seorang pustakawanacademy yang biasa dipanggil Paman Oscar. Berdasarkan kemiripan itu, para anggota academy mulai menyebut Oscar kecil sebagai nama patung ksatria itu. Pada tahun keenam presentasi, kolumnis merujuk pada apa yang para staf sebut sebagai Academy Award of Meritas menjadi Oscar. Staf Academy memakai nama kecil ini pada tahun 1939.

Oscar sendiri adalah sebuah patung, yang dibuat oleh R.S. Owens Company of Chicago. Saat ini Oscar memiliki tinggi 34,3 cm dan berat 3,8 kg. Oscar terbuat dari paduan tembaga, perak, nikel dan dilapisi emas. Selama perang dunia kedua, patung-patung tersebut dibuat dari plster. Penerima penghargaan kemudian menukarkan patung tersebut dengan versi emas setelah perang dunia kedua berakhir.

Di  tahun 1930-an para penerima penghargaan diberi versi miniatur. Satu contoh Oscar dari bahan kayu diberikan Edgar Bergen. Walt Disney menerima tujuh patung Oscar miniatur untuk film Snow White and the Seven Dwarfs, yang merupakan film animasi pertama. Patung tersebut dirancang oleh Metro Golden mayer, direktur seni Cedric Gibbon dan pematung George Stanley. 

Oscar menggambarkan seorang ksatria yang sedang memegang pedang, berdiri di atas gulungan film. Gulungan film memiliki lima jari, mewakili lima cabang asli dari AMPAS. Tahun 1949 menandai tahun pertama bahwa patung Oscar diberi nomor, dimulai dengan nomor 501. Dalam perkembangannya Oscar mengalami peristiwa mengejutkan, 55 Oscar menghilang sebelum program penghargaan dilangsungkan pada Maret 2000. Kemudian 52 dari patung-patung yang ditemukan di Los Angeles dalam bak sampah.

Penghargaan pertama dari perhelatan tersebut sebenarnya dihelat dalam sebuah acara perjamuan makan malam. Siapapun yang ingin hadir harus memiliki tiket. Pertama kali Academy Award dilakukan di hotel yang besar di Ambassador dan Blitmore di Los Angeles. Namun dalam perkembangannya, ketika kepentingan publik berbicara, perhelatan tersebut dipindahkan ke bioskop yang lebih besar. Hal tersebut juga untuk mengakomodasi sejumlah kelompok perfilman yang tumbuh.

Saat ini, Academy Award dapat disaksikan oleh jutaan pasang mata di seluruh dunia melalui siaran televisi. Di awal ajang ini berlangsung, masyarakat hanya dapat menikmatinya melalui siaran radio. Siaran melalui televisi, terjadi untuk pertama kalinya pada tahun 1953 saat perhelatan tahun ke-25.

Academy Award telah diselenggarakan setiap tahun tanpa menemui masalah kecuali pada tiga kesempatan. Pada tahun 1938, Los Angeles banjir sehingga acara selama satu minggu. Tiga puluh tahun kemudian, pada tahun 1968, program ini ditunda dua hari agar tidak bertepatan dengan pemakaman Martin Luther King. Penundaan terakhir (sampai saat ini) adalah tahun 1981 ketika percobaan pembunuhan Presiden AS Ronald Reagan terjadi. saat itu penghargaan ditunda selama 24 jam.